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Oct 09, 2023

Diebstähle von Katalysatoren können für Opfer und Diebe kostspielig sein

Während ein Gesetzesentwurf zur Erweiterung in der Generalversammlung stetig auf die Verabschiedung zusteuert

Während die Verabschiedung eines Gesetzentwurfs in der Generalversammlung zur Ausweitung des Anwendungsbereichs bestehender Gesetze gegen Katalysatordiebstahl stetig voranschreitet, lernt ein Mann aus Greene County bereits eine harte Lektion darüber, wie ernst das Commonwealth das Verbrechen nimmt. Der Strafprozess gegen den 33-jährigen Dustin Thomas Wise wird im April nach einer vorläufigen Anhörung am Donnerstag vor dem Albemarle General District Court vor eine große Jury verhandelt.

„Es ist ungewöhnlich, erwischt zu werden“, sagte der erfahrene Strafverteidiger Scott Goodman. „Sie müssen fast vor der Kamera festgehalten werden.“

Ein Katalysator ist Teil der Abgasanlage eines Autos. Es wandelt Motorschadstoffe in weniger schädliche Chemikalien um. Ein Konverter befindet sich unter einem Auto in der Nähe des Motors und kann leicht abgeschaltet werden, was Tausende von Dieben im ganzen Land in den letzten Jahren getan haben. Laut Cars.com sind sie auf der Suche nach den drei wertvollen Metallen Platin, Palladium und Rhodium, deren Preise astronomisch gestiegen sind. Laut der Website ist Rhodium am höchsten gestiegen und wird im Jahr 2021 bis zu 26.000 US-Dollar pro Unze kosten.

Wer Ende Oktober den Katalysator unter einem Pickup stahl, wurde von mehreren Kameras gefilmt, als der Überfall auf dem Parkplatz am 1545 Quiet Acres Drive stattfand. Der Ort ist besser bekannt als Hauptsitz der Crutchfield Corporation, einem der größten amerikanischen Elektronikhändler.

Das Opfer in dem Fall war der Crutchfield-Mitarbeiter Douglas C. Smythers.

„Als ich den Lastwagen startete, gab es ein wirklich lautes Geräusch“, sagte Smythers am Donnerstag vor Gericht und beschrieb die Ereignisse vom 30. Oktober. „Mein Katalysator war weg.“

Laut Jerry Chaney, einem Floating-Manager für zehn Standorte in Virginia Meineke, sind Katalysatoren aufgrund der darin enthaltenen Edelmetalle ein attraktives Ziel für Diebe.

„In den letzten zwei Jahren ist es schlimmer geworden“, sagte Chaney gegenüber The Daily Progress und wies darauf hin, dass in Meinekes Geschäft in der Emmet Street etwa neun Konverter pro Woche ausgetauscht werden.

Chaney sagte, dass die durchschnittliche Rechnung 2.000 US-Dollar beträgt, die je nach Versicherungspolice einer Person gedeckt sein kann oder auch nicht.

Nach Angaben des National Insurance Crime Bureau nahmen die Diebstähle von Katalysatoren zwischen 2019 und 2022 aufgrund des steigenden Wertes der darin enthaltenen Metalle um 1.215 % zu.

Laut der Sprecherin der Bezirkspolizei, Bridgette Butynski, gab es im vergangenen Jahr im Albemarle County 166 gemeldete Konverterdiebstähle. Die Stadt Charlottesville hat The Daily Progress keine Nummer mitgeteilt.

Die Gesetzgeber in Virginia versuchten, den Schaden einzudämmen, indem sie letztes Jahr den Konverterdiebstahl zu einer Straftat einstuften und eine Anforderung einführten, dass Metallrecycler die Identität jedes Menschen protokollieren müssen, der versucht, einen Konverter weiterzuverkaufen.

Bei Bob's Wheel Alignment hat Manager Todd Archer keine Verlangsamung festgestellt.

„Es ist wirklich schlimm geworden“, sagte Archer. „Es ist wirklich frustrierend.“

Sogar eines von Oscar Mayers Wienermobilen, von denen eines letzten Monat Charlottesville besuchte, war nicht immun. Anfang des Monats hat jemand einen Katalysator aus dem 27 Fuß langen rollenden Hot Dog in Las Vegas gestohlen.

Archer sagte, dass er viele Diebstähle von Konvertern aus Lieferwagen und Bussen von Kirchen beobachtet, die für einen Dieb leichter zu erreichen sind, weil sie hoch über dem Boden stehen und normalerweise unbeaufsichtigt bleiben.

Vor Gericht sagte Smythers am Donnerstag aus, dass er seinen Ford F-250 mehrere Tage lang in Crutchfield unbeaufsichtigt gelassen habe. Doch als leitender Betriebsleiter des Unternehmens war er in der Lage, umfangreiche Aufnahmen mehrerer Kameras zu durchforsten, bis er den Raubüberfall entdeckte.

Der leitende Staatsanwalt Tyler L. Sande wurde im Fall des Commonwealth-Gerichts von einem Praktikanten namens Robert McLeod unterstützt, einem Studenten der University of Virginia im dritten Jahr.

„Ich möchte Sie auf das Fahrzeug auf dem Bildschirm aufmerksam machen“, sagte McLeod zum ermittelnden Beamten. "Wem gehört es?"

Die Polizeibeamtin von Albemarle County, Laura Proffitt, antwortete, dass das rote Sport Utility Vehicle, das auf dem Bildschirm im Gerichtssaal erschien, auf die Bewohner von Ruckersville, Angela Marie Houchens und Dustin Thomas Wise, zugelassen sei.

Proffitt sagte aus, dass der 41-jährige Houchens zunächst behauptet habe, am Tag des Diebstahls nicht auf dem Crutchfield-Grundstück gewesen zu sein.

„Und dann änderte sich ihre Geschichte“, sagte Proffitt.

Eine spätere Geschichte, die Houchens dem Beamten angeblich erzählte, besagte, dass ihr Freund Wise nicht da war und dass sie lediglich eine schlafende Beifahrerin im Fahrzeug mit einem anderen Mann war, der an diesem Sonntagmorgen den verlassenen Parkplatz besuchte, um sich zu erleichtern.

„Sehen Sie in diesem Video jemanden, der die Toilette benutzt“, fragte der Staatsanwalt den Beamten.

„Ich sehe niemanden urinieren“, antwortete Proffitt.

In den Gerichtssaal kam Brian Charles Tichner, der mutmaßliche Toilettenbenutzer.

Tichner ist in örtlichen Gerichtssälen und Gefängnissen kein Unbekannter und wurde 2011 wegen der Anklage wegen Waffenverbrechens für schuldig befunden, nachdem ein Freund angeblich einen Familienhund in seinem eigenen Garten erschossen hatte. Er stand am Donnerstag vor Gericht, trug die Beinschellen und den gestreiften orangefarbenen Overall des Regionalgefängnisses von Central Virginia, fungierte jedoch lediglich als Zeuge. Während aus Gerichtsakten hervorgeht, dass er am Montag wegen heimtückischer Straftat in Greene County verhaftet wurde und noch keine Gelegenheit hatte, sich zu äußern, entschied der Richter, dass Tichners derzeitige Inhaftierung für diesen Fall irrelevant sei.

McLeod stellte Tichner eine Reihe von Fragen, unter anderem, ob er der Mann sei, der mit dem roten SUV nach Crutchfield fuhr.

„Nein, Sir“, antwortete Tichner. „Er sieht ein bisschen größer aus als ich.“

Laut Gerichtsakten wiegt der Angeklagte Wise 255 Pfund bei einer Körpergröße von 1,75 Meter.

„Es sieht aus wie mein Homeboy“, fuhr Tichner fort, „aber ich kann nicht sicher sagen, ob es so ist.“

McLeod fragte, wer Tichners Homeboy sei.

„Dustin Wise“, antwortete Tichner.

Das Kreuzverhör durch die Verteidiger ergab, dass Tichner an diesem Morgen einige Reparaturarbeiten an dem roten SUV durchgeführt hatte, Tichner bestritt jedoch, jemals allein mit Houchens im Fahrzeug gewesen zu sein.

Während der Anhörungspausen beugte sich Houchens vor und diskutierte angeregt über den Fall, während Wise sich während der etwa einstündigen Verhandlung oft zurücklehnte und wortkarg blieb.

Der Anwalt von Wise, Thomas M. Wilson, behauptete, dass die Behörden einfach den falschen Mann geschnappt hätten.

„Dies ist eine sehr, sehr, sehr dünne Verbindung zwischen dem, was wir auf dem Video sehen, und Mr. Wise heute vor Gericht“, sagte Wilson. „Wir haben keine ausreichenden Beweise.“

Die Anwältin von Houchens, Cyndra H. Van Clief, bezeichnete die Beweise über ihren Mandanten als „dürftig“.

Der junge Staatsanwalt erwähnte dann einen Fall des Obersten Gerichtshofs von Virginia, in dem Beweise gegen jemanden wie Houchens, der als Beihilfe angeklagt wurde, umfassend beurteilt werden, obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass Houchens aus dem roten SUV gestiegen ist, um Hand anzulegen.

„Der Diebstahl eines Katalysators setzt voraus, dass sich jemand unter einem Auto befindet und gefährdet ist, und erfordert mehr als andere Straftaten einen Ausguck“, sagte McLeod. „Diese Geschichten ändern sich ständig, und das ist ein Beweis für das Schuldbewusstsein.“

Richter Matthew Quatrara bemerkte jedoch, dass im Haftbefehl gegen Houchens ein Straftatdatum angegeben war, das zwei Tage früher lag als das gegen Wise. Er wies ihre Anklage ab.

„Vielen Dank, Sir“, sagte Houchens.

Allerdings meint der Rechtsanalyst Goodman, dass die Erleichterung Houchens nur von kurzer Dauer sein könnte, da Straftaten von der Staatsanwaltschaft rehabilitiert werden können.

„Sie ist definitiv nicht frei und klar“, sagte Goodman. „Der Commonwealth-Anwalt kann die Anklage immer noch vor die Grand Jury zurückbringen.“

Der Fall gegen Wise geht am 3. April an eine große Jury. Bis dahin weiß Houchens möglicherweise, ob das Commonwealth sie immer noch als Komplizin betrachtet.

Die Generalversammlung hat ihre Bemühungen, Katalysatorkriminalität zu verhindern, nicht aufgegeben. Ein Gesetzesentwurf des Senats des Bundesstaates fand am Donnerstag parteiübergreifende Unterstützung und wurde im Abgeordnetenhaus verabschiedet, um den Besitz eines abgetrennten Katalysators als Straftat der Klasse 6 zu klassifizieren. Dabei handelt es sich um die am wenigsten schwerwiegende Straftat, die jedoch mit der gleichen Einstufung wie Katalysatordiebstahl einhergeht, ein Verbrechen, das mit einer Freiheitsstrafe von einem bis fünf Jahren geahndet werden kann.

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Das Folgende ist eine Pressemitteilung der Greene County Public Schools.

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